古代，有一位富翁，生前將錢借給窮人，卻把借條全數燒毀。然而臨終前，他對兒子說：「借條放在錦盒裡。」兒子打開盒子一看，頓時幡然醒悟，從此竟比父親還要富有。
王明生於明朝中期。當時社會動盪，但民間貿易卻逐漸興起。他讀書不多，卻頭腦靈活，從小替人跑腿賺零用錢。成年後，他先在杭州城裡開了一間小店，專營絲綢與香料，憑著誠信與低價，顧客愈來愈多。
幾年下來，他累積了第一桶金，將生意擴展到周邊縣鎮，僱用夥計，建起倉庫。財富得來不易，他始終記得窮困的日子，因此對鄉親格外寬厚。回到老家後，他買田置產，興建大宅，娶妻生子，本可安享晚年，卻因兒子不成器而操碎了心。
他的兒子名叫王小明，從小嬌生慣養，不愛勞作，只知花天酒地。王明看在眼裡，急在心裡。他明白，光留下錢財並無用處，必須教會兒子自立門戶。於是，他將多年來積存的借條全數燒毀，那些欠債的鄉親從此無債一身輕。王明此舉並非一時衝動，而是深思熟慮。他相信，人情比金錢更珍貴，那些曾受過幫助的鄉親，日後必會在兒子需要時伸出援手。
晚年的王明喪妻，身體日漸衰弱。他把兒子叫到床前，交給他那只空錦盒，囑咐不到萬不得已，不要打開。兒子當時點頭答應。
王明過世後，兒子接掌家業，卻很快被狐朋狗友包圍。那些人阿諛奉承，慫恿他揮霍享樂；他出手闊綽，宴飲遊樂，花錢如流水。家產逐漸耗盡，先是賣掉家具與馬車，接著典當田地，最後只剩下一副空殼。
窮到揭不開鍋時，他想起父親留下的錦盒，打開一看，裡面竟空無一物。就在那一刻，他終於醒悟：父親燒掉借條，是為了替他保住人情債。那些鄉親得知消息後，紛紛上門，有的還錢，有的歸地，有的出力相助，助他東山再起。
自此，王小明改頭換面，學著父親的方式經營生意。他先用歸還的資金重新置辦田產，僱人耕種，又開鋪子販貨，重視信譽，生意日益興隆。幾年之間，他不僅恢復了舊業，還將事業拓展到外地，財富甚至超過了父親。
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